Claire Mogford
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La degradación de los arrecifes de coral ha sido muy publicitada en los últimos años, pero no entendí realmente lo que esto significaba hasta que empecé el programa de Divemaster en Utila Dive Centre (UDC).
Fue aquí donde aprendí que los arrecifes de coral están compuestos realmente por diminutos organismos vivos, conocidos como pólipos, que secretan carbonato de calcio. Es esta sustancia la que 'construye' el arrecife de coral. Si los pólipos se estresan (por ejemplo, por temperaturas de agua más cálidas u otros factores, como la contaminación por ingredientes tóxicos en protectores solares), expulsan las algas que proporcionan el 90% de su energía.
Es el alga la que da a estos corales su color distintivo, así que cuando se expulsa, el coral comienza a verse blanco, de ahí que el proceso se conozca como blanqueo de coral. Sin el alga, los pólipos eventualmente mueren de hambre y solo dejan atrás la estructura de carbonato de calcio en la que una vez se encontraban. Esta estructura entonces comienza a deteriorarse y el arrecife empieza a desintegrarse. Los arrecifes de coral son críticamente importantes para nuestros ecosistemas y para los buzos entusiastas, como yo, también son una de las principales razones por las que elegimos visitar el mundo submarino una y otra vez.
En respuesta a las preocupaciones mundiales sobre el blanqueo de coral, hay una serie de proyectos en marcha con el esfuerzo de revertir la destrucción y ayudar a regenerar los arrecifes de coral. Uno de esos proyectos, el Proyecto de Restauración de Coral de Utila, es un esfuerzo reciente destinado a hacer precisamente eso: restaurar coral. Ubicado en el Caribe, frente a la costa de Honduras, Utila es una pequeña isla con una industria turística floreciente. Mientras buceaba allí, aproveché la oportunidad para entrevistar a dos figuras clave detrás del Proyecto de Restauración de Coral de Utila: Jemma Aitken y Dani Mejia. Les hice algunas preguntas para aprender más sobre ello.
¿Qué es el Proyecto de Restauración de Coral de Utila?
El Proyecto de Restauración de Coral de Utila está diseñado para ayudar a restaurar las poblaciones críticamente en peligro de corales cuerno de ciervo y cuerno de alce. Fragmentos de estos corales se recolectan y luego se cultivan en un vivero de coral, con el objetivo de replantarlos en el arrecife una vez que sean lo suficientemente grandes para ser autosostenibles.
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¿Cómo surgió el proyecto?
Comenzó como una forma de adelantarse a los problemas vistos en otros lugares donde el arrecife se ha degradado prácticamente a nada. Es una medida preventiva más que reactiva y se trata de intentar adelantarse al problema.
¿Por qué son tan importantes los arrecifes de coral?
Los arrecifes de coral soportan el 25% de la vida marina al proporcionar hábitat y refugio y también son la base de una cadena alimenticia que alimenta a millones de humanos. Protegen las costas de la erosión causada por olas o tormentas, y son también importantes para mantener una temperatura superficial agradable (absorben calor y CO2 de la atmósfera).
También son muy importantes para la industria del buceo y el turismo. Aquí en Utila, el 90% de la economía proviene del turismo de buceo, así que si los arrecifes sufren, tendremos problemas mayores.
¿Quién está involucrado?
El proyecto es una cooperación entre Utila Dive Centre (UDC) y Kanahau (una instalación de investigación de conservación que promueve la investigación sobre la flora y fauna de Utila) y también cuenta con el respaldo de la ICF (la organización encargada de proteger la vida silvestre de Honduras) y la Marina Mercante Hondureña.
UDC está representada por nosotros (Jemma Aitken y Daniela Mejia) y Kanahau está representada por Andrea Martinez, miembro fundador y directora de la organización (quien también es instructora de buceo PADI y SSI).
¿Cómo funciona el vivero de coral?
Para que los corales crezcan, tenemos que crear un ambiente que elimine la competencia, los depredadores y el estrés. La primera etapa es recolectar fragmentos de coral saludable que se han desprendido naturalmente del arrecife. Luego los aseguramos a estructuras similares a árboles y los cuidamos limpiándolos semanalmente para eliminar algas, sedimentos y otros depredadores, además de monitorear su crecimiento. Medimos no solo su longitud sino también su grosor.
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El objetivo es crear segmentos más grandes de coral para formar una colonia que podamos reintroducir con éxito en el arrecife cerca de donde fueron recolectados. Encontraremos un sustrato duro no arenoso y limpiaremos la roca antes de adjuntar los fragmentos usando un epoxi marino que debería asegurarlos en su lugar el tiempo suficiente para que los pólipos crezcan y creen su propio enlace.
¿Cuánto tiempo toma el proceso de crecimiento?
Basándonos en otros proyectos similares, debería tomar alrededor de seis meses para que los fragmentos sean lo suficientemente grandes para ser replantados en los arrecifes. Hemos mirado proyectos en nuestra isla vecina de Roatán y también los que dirige la Fundación de Restauración de Coral y han visto buenos resultados dentro de este marco de tiempo, pero dependerá de cuán libre de estrés podamos hacer el entorno.
¿Cuál es el estado general del proyecto de restauración?
Nos tomó dos años y medio solo para llegar a la etapa de poder iniciar el proyecto, pero ahora que hemos recibido todos los permisos necesarios, hemos podido avanzar bastante rápido. Hemos hecho tres recolecciones de coral hasta ahora y hemos llenado completamente los tres árboles que tenemos.
Los mantenemos semanalmente y estamos viendo un progreso más rápido de lo esperado. Los corales están creciendo sobre el plástico que los sostiene y las puntas crudas (donde se rompieron) están siendo cubiertas por pólipos, lo que significa que están creciendo y expandiéndose. Esperamos poder hacer nuestro primer replanteo dentro del marco de tiempo de seis meses.
¿Cuáles son los objetivos para el próximo año?
Actualmente estamos a máxima capacidad en nuestros tres árboles, pero el permiso nos permite tener hasta veinte, así que nos gustaría plantar más para poder continuar expandiendo el vivero.
Esperamos que en unos meses nuestros primeros fragmentos estén listos para ser plantados de nuevo en el arrecife y luego podremos reiniciar el proceso y, eventualmente, si todo sale bien, nos gustaría expandirnos a otras especies de coral en peligro.
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Cuéntame más sobre los árboles en el vivero de coral. ¿No es un riesgo para el océano usar una estructura de plástico?
La estructura actual del árbol es 100% PVC. Tenemos que usar plástico porque es lo único que puede resistir el entorno marino. Las superficies de metal y concreto acumulan más algas, por lo que son más difíciles de limpiar. Los árboles están asegurados al fondo por pesos y también tienen un flotador para mantenerlos erguidos y permitir cierta flexibilidad de movimiento en condiciones de mar adversas.
Actualmente estamos buscando reemplazar las ramas de los árboles con fibra de vidrio ya que puede soportar más peso y además no sería hueca (estamos encontrando que el alga crece dentro en la actualidad).
¿Cómo se financia el proyecto?
Hasta ahora ha sido completamente financiado por donaciones - hemos solicitado algunas subvenciones gubernamentales pero aún no hemos recibido nada.
Hemos fijado un objetivo de financiamiento colectivo de $3000 para la primera etapa y hasta ahora hemos recaudado más de $2,000. Además del financiamiento colectivo, también estamos vendiendo joyas hechas por un diseñador hondureño, con todos los ingresos destinados al proyecto.
Cada árbol cuesta más de $200, por lo que necesitamos recaudar mucho más si queremos acercarnos a nuestra capacidad de veinte árboles.
¿En qué se gasta el dinero?
La mayor parte del dinero se gasta en los árboles y en los materiales necesarios para el mantenimiento y las encuestas.
También nos gustaría usar algo del dinero para entrenar a locales en buceo para que puedan aprender sobre el proyecto y difundir la importancia de los arrecifes. Nuestro objetivo es entrenar de 5 a 10 personas por año y UDC está apoyando esto.
¿Cómo pueden ayudar las personas?
Las personas pueden donar a través de nuestra página de recaudación de fondos y también pueden ayudar a difundir la palabra sobre el proyecto.
Más en general, la gente puede considerar su uso de plásticos, protectores solares, etc., ya que todos estos factores han contribuido a los problemas que enfrentan nuestros arrecifes actualmente.
¿Y si las personas quieren aprender más sobre la conservación de arrecifes?
Deberían venir a Utila y hacer el programa GoEco ya que entonces pueden involucrarse en el proyecto y desarrollar una mejor apreciación por la vida marina. También estamos en medio de la redacción de una especialidad distintiva de PADI que se centrará en el vivero de coral y se impartirá aquí en UDC.
¡Muchas gracias por su tiempo Jemma & Dani y mucha suerte con el proyecto! Para más información sobre el proyecto o para involucrarse, por favor contacten a Jemma y Dani en utilacoral@gmail.com
Biografías
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Jemma Aitken
Jemma es la Bióloga Marina Residente en UDC y la creadora del programa GoEco; un entrenamiento de 4 semanas en identificación de especies marinas, condiciones de coral y monitoreo marino. La Sirenita inspiró un amor por el mundo submarino en Jemma desde muy joven y decidió emprender estudios universitarios en Biología Marina seguidos por un MSc en Gestión Ambiental Marina. Después de su formación formal, decidió que la mejor manera de enseñar a la gente sobre la conservación marina era enseñándoles a bucear. Empezó como Divemaster y se abrió camino hasta llegar a Instructora de Personal PADI, antes de asumir el rol de Bióloga Marina en UDC, donde ha estado desde 2014.
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Daniela Mejia
Daniela también ayuda a impartir GoEco en UDC y dirige el componente relacionado con el coral del programa. Ha estado buceando desde 2006 y se abrió camino a través de los niveles de instructor hasta llegar al de Instructora de Personal PADI. Estudió Economía en la universidad y actualmente está estudiando para obtener un Máster en Ciencias Marinas y Gestión de Áreas Marinas Protegidas. Ha aprendido por cuenta propia y ha investigado bastante extensamente en cuanto a Biología del Coral y Métodos de Investigación y también está certificada en metodologías de encuestas AGRRA.
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Claire Mogford
Claire es la cara detrás de One Girl and Her Pack, un blog de viajes que creó para documentar sus viajes alrededor del mundo. Mientras viajaba, redescubrió su amor por el buceo después de una pausa de 10 años en el deporte. Después de completar su puesta a punto, tuvo la suerte de tener la oportunidad de bucear en algunos de los mejores puntos del mundo, así como de calificarse como Divemaster PADI en UDC en la isla de Utila en Honduras. Su mejor experiencia de buceo hasta la fecha ha sido un liveaboard en las Islas Komodo y ahora que ha terminado sus viajes, está ahorrando para un viaje a Raja Ampat!
