Les Açores sont-elles la meilleure destination de plongée d'Europe?

Les Açores, au Portugal, sont souvent considérées comme la meilleure destination de plongée sous-marine en Europe. Depuis l'île de Pico, vous pouvez accéder à Princess Alice, un site de plongée de renommée mondiale regorgeant d'espèces pélagiques. Vous pouvez également plonger aux Açores avec les requins les plus rapides du monde, les majestueux requins bleus. Les Açores sont-ils vraiment l'un des secrets les mieux gardés d'Europe pour la plongée sous-marine ? Avec la pandémie de COVID-19 limitant les voyages en dehors de l'Europe, nous avons décidé d'aller vérifier cela avec nos propres yeux, et de plonger à Pico pendant une semaine.

L'archipel des Açores est composé de neuf îles volcaniques majeures, situées dans l'océan Atlantique Nord, à environ 1500 km de Lisbonne et 3900 km de la côte est de l'Amérique du Nord. Il est plus facile de s'y rendre que vous ne le pensez. Il y a des vols directs depuis Lisbonne au Portugal, et même depuis l'Amérique du Nord avec Toronto au Canada et Boston aux USA. Attendez-vous à découvrir des îles luxuriantes avec des paysages spectaculaires, des lacs et des sommets. Le 12 juillet 2021, les Açores ont été reconnues comme Hope Spot par l'ONG Mission Blue du Dr Sylvia Earle. Lors de cette même cérémonie, le Président des Açores José Manuel Bolieiro annonça une expansion de de 15% de l'aire marine protégéé aux Açores, portant l'aire protégée marine totale protégée à 20%. On vous emmène sur les traces de Sylvia!

Plus de 28 espèces de cétacés connues dans le monde se trouvent aux Açores

Les Açores ont longtemps été un archipel dont la principale source de revenus était la chasse à la baleine. En 1986, l'activité baleinière est définitivement interdite. Les Açores ont depuis développé l'écotourisme, et les îles sont maintenant connues pour leurs excursions d'observation des baleines. Avec plus d'un quart de tous les cétacés (dauphins et baleines) de la planète, les demi-journées de sorties en mer vous en mettent plein les yeux! Les cachalots, les baleines à bosse et les rorquals bleus sont des espèces que vous pouvez voir aux Açores. Sachez que la meilleure saison pour observer les baleines est d'avril à octobre.

L'île de Pico abrite le plus haut sommet du Portugal, le mont Pico, attirant de nombreux randonneurs du Portugal continental. Encore une destination hors des sentiers battus, l'île dispose cependant de bonnes infrastructures. Les habitants sont très sympathiques, la nourriture y est excellente et les prix, raisonnables. Après y avoir passé une semaine, nous pensons que c'est une destination de vacances idéale pour tout type de voyageurs: en sac à dos, groupes d'amis, couples et familles !

Les conditions de plongée sont les meilleures en juillet-août

La saison de plongée est courte et les meilleurs mois pour y aller sont juillet et août. Les Açores peuvent être soumises à des vents forts et à des conditions météorologiques changeantes, il est donc nécessaire de maximiser ses chances en y allant à cette période de l'année.

Côté température de l'eau, la moyenne en juillet-août est de 21°C (68°F). Nous portions une combinaison de 7 mm, une cagoule et des gants. Bien sûr, avec tout cela, il a bien fallu adapter la quantité de poids. C'est comme cela que certains d'entre nous passèrent d'un kilo et demi dans des eaux tropicales sans combinaison, à un bon 9 kilos aux Açores !

Les Açores conviennent aussi bien aux plongeurs débutants qu'aux plongeurs plus expérimentés. Il existe de nombreux sites de plongée protégés et aussi des sites plus difficiles avec des courants. Les entrées négatives étaient la norme chaque fois que les courants étaient forts.

Malgré y être allé en août, il était presque impossible de planifier les plongées d'un jour à l'autre. Cette météo très changeante est habituelle. Si vous restez flexible et que la pluie ne vous dérange pas, vous pouvez plonger tous les jours.

L'île de Santa Maria est aussi réputée pour plonger avec des requins baleine. Comme nous en avions déjà vu à plusieurs reprises sur d'autres sites, nous avons décidé de nous orienter vers Pico, qui nous a semblé offrir une plus grande diversité d'expériences plongée.

Des plongées depuis le bord et aussi en bateau

Il y a deux clubs de plongée mejeurs sur l'île et nous les avons testés tous les deux.

Avec Twin Peaks Diving, nous avons fait des plongées depuis le bord sur la côte nord. Nous avons pu voir plusieurs pieuvres et une belle vie macro (apportez une torche) dans certaines grottes. Nous avons également eu un peu de houle, ce qui est souvent sympa !

Avec Pico Sports, nous sommes allés sur la côte sud pour plonger du rivage sur des sites que nous avons particulièrement appréciés. Nous avons été agréablement surpris par les conditions de plongée à Saõ Caetano et Saõ Mateus, avec une excellente visibilité même les jours de pluie battante.

Nous avons aimé la belle topographie des arches et des murs. Notre guide de plongée, Oli, a même libéré une murène lors d'une des plongées. Un grand bravo pour cela et être un plongeur respectueux des récifs !

Si vous aimez la vie pélagique et les courants, il est recommandé de faire des plongées en bateau. Les sites de plongée les plus riches de la région se trouvent dans un triangle entre les îles Pico, Faial et São Jorge. Si c'est ce type de plongée qui vous branche, alors réservez votre hébergement dans la petite ville de Madalena, qui est le point de départ des plongées en bateau. C'est aussi la ville où est situé le club Pico Sports.

Globalement, nous avons préféré ces sites de plongée car nous y avons vu plus de vie marine pélagique que depuis le bord. C'est ce que nous souhaitions voir lorsque nous avons décidé d'aller aux Açores.

De plus, la plongée en bateau signifiait que nous n'avions pas à marcher autant avec l'équipement et les poids supplémentaires. Ce fut donc une expérience plus agréable pour nous.

La bonne nouvelle, c'est que quelles que soient les conditions, nous avons réussi à plonger. Chaque fois que les vagues étaient trop grosses pour sortir avec le bateau, nous faisions de la plongée depuis le rivage. Et quelle agréable surprise de se mettre sous l'eau, et de découvrir d'excellentes conditions malgré la pluie battante !

Restez au moins une semaine pour maximiser vos chances d'aller à Princess Alice

Bien sûr, nous avions en tête de notre liste le fameux site de plongée Princess Alice, un mont sous-marin qui s'élève à une profondeur d'environ 2500 mètres.

Ce site a été découvert lors d'une expédition du prince Albert de Monaco en 1896. Le site de Princess Alice est situé à 85 km au large de l'île de Pico, et il faut d'excellentes conditions pour s'y rendre, dans un petit bateau.

Les plongeurs qui ont la chance d'y aller voient généralement des groupes allant jusqu'à 50 raies Mobula, des barracudas, des balistes, des espadons, etc. Il y a de forts courants remontant du plancton depuis des eaux très profondes, attirant nombre d'espèces.

Si vous avez la chance d'y aller, le rendez-vous au club est à 5h45 du matin et vous serez de retour vers 19h (au mieux!). Si vous êtes sujet au mal de mer, il vaut mieux passer! Les conditions de plongée sont également difficiles avec de forts courants. C'est pourquoi les clubs de plongée utilisent des cordes auxquelles les plongeurs peuvent s'accrocher. Le niveau minimum de plongée pour ce site est Advanced Open Water et au moins 50 plongées, avec une certaine expérience des courants.

Même si nous sommes restés une semaine complète, nous n'avons pas pu y aller car le vent était trop fort. N'oublions pas que les Açores bel et bien au milieu de l'océan Atlantique !

Heureusement, le club de plongée avait un plan B : un pinnacle appelé Baixa Rosais au large de l'île de São Jorge. C'était à environ une heure et demie de bateau de Pico. Sur ce site de plongée, nous avons pu voir d'énormes bancs de barracudas. Le courant était assez fort, donc notre temps de plongée n'a été que d'environ 40 minutes à chaque fois. Un tiers des plongeurs sur le bateau ont choisi de ne pas faire la deuxième plongée - c'est pour vous dire à quel point le courant était puissant !

Plongez avec les requins bleus

L'un de nos objectifs était également d'apercevoir des requins bleus. Les requins bleus peuvent nager jusqu'à 70 km/h (45 miles à l'heure) grâce à leur forme allongée. Pour les voir, il faut à nouveau d'excellentes conditions avec une mer très calme! Nous consacrerons un article à la plongée avec les requins bleus dans les semaines à venir - abonnez-vous à notre newsletter pour ne pas le manquer.

Dans notre prochain article, nous parlerons également de toutes les autres choses que vous pouvez faire sur l'île de Pico en plus de la plongée. Nous vous recommanderons également nos endroits préférés pour se restaurer, car nous nous sommes régalés!